En 2000, il crée la fondation Bill-et-Melinda-Gates, qui a pour objectif d'apporter à la population mondiale des innovations en matière de
santé et d’acquisition de connaissances. Elle dispose de 102,8 milliards de dollars.
En 2006, la fondation Gates avait déjà dépensé 25,26 milliards de dollars, en particulier pour vacciner 55 millions d'enfants. Bill Gates
a également annoncé vouloir léguer 95 % de sa fortune à sa fondation.
Ces actions ont contribué à ce que le magazine Time désigne Bill Gates « Personnalité de l'année 2005 », aux côtés de son épouse Melinda et
de Bono (chanteur du groupe U2), pour leurs actions sur le front philanthropique.
Le 2 mars 2005, Bill Gates est anobli par la reine Élisabeth II du Royaume-Uni au grade de Chevalier commandeur de l'ordre de l'Empire britannique
pour sa contribution aux entreprises britanniques et pour les efforts qu'il déploie à combattre la pauvreté dans le monde. Toutefois, n'étant pas
citoyen d'un pays du Commonwealth, il ne peut préfixer son nom du titre Sir. Il peut cependant ajouter les lettres KBE (Knight of British Empire,
Chevalier de l'Empire britannique) à la suite de son nom.
La Fondation Bill & Melinda Gates.
La majorité de l'héritage de Bill Gates devrait revenir à sa fondation, par laquelle il est devenu l'un des plus grands donateurs contre la pauvreté
dans le monde, avec plusieurs milliards de dollars de sa fortune personnelle. En 2006, il a annoncé qu'il léguerait 95 % de sa fortune à la lutte
contre les maladies et l'analphabétisme dans les pays du Sud.
Le 16 juin 2010, Bill et Melinda Gates lancent une campagne, The Giving Pledge19, pour laquelle les milliardaires sont invités à formuler des
promesses de donation dépassant 50 % de leur fortune personnelle20. Warren Buffett écrit la première lettre dans laquelle il indique son intention
de léguer plus de 99 % de sa fortune. Bill Gates estime que « seulement 15% des milliardaires font don de larges parts de leur fortune ». Cette
démarche arrive au moment où les Américains les plus fortunés sont pointés du doigt comme étant à l'origine de la crise et où la fondation
Bill-et-Melinda-Gates fait aussi l’objet de controverses.
En novembre 2011, Bill Gates a appelé le G20 à augmenter son aide aux pays pauvres.
Dans le cadre de la réforme de l'éducation portée par le gouvernement de Barack Obama, Bill Gates œuvre notamment à la mise en place du programme
« Common Core », qu'il a massivement subventionné. La fondation contribue également au financement en Europe de lobbies visant à exercer des
pressions sur la Commission européenne pour contourner une décision de la Cour de justice européenne sur certains OGM.
D'autre part la fondation Bill Gates est critiquée comme étant, sous couvert de philanthropie et sous prétexte de lutter contre les inégalités,
une façon de faire des affaires à travers la générosité en multipliant les richesses de ses dirigeants, nourrissant ainsi un système destructeur ;
un système de fonds d'investissements et placements financiers très profitables que le journaliste Lionel Astruc analyse et nomme « l'art de la
fausse générosité », ou le « philanthro-capitalisme », dans son essai consacré à la fondation Gates. En réalité, beaucoup des investissements
du Bill and Melinda Gates Trust (la structure qui gère les investissements de la Fondation) sont réalisés dans les domaines de l'armement, des
énergies fossiles, de l’industrie agroalimentaire, les laboratoires pharmaceutiques, entre autres — secteurs financièrement très rentables